Es gibt diesen einen Moment, den wohl fast jeder Österreicher oder Deutsche kennt, der schon einmal mit dem Auto Richtung kroatische Küste gefahren ist. Die Reise dauert Stunden, die Klimaanlage arbeitet gegen die Sommerhitze, im Radio werden zum dritten Mal dieselben Staus gemeldet und irgendwann fällt garantiert der Satz, dass man doch früher hätte losfahren sollen. Dann öffnet sich irgendwo die Landschaft, zwischen Felsen und Bergen erscheint plötzlich dieses tiefe Blau und jemand im Auto sagt als Erster: „Da ist das Meer.“

Als hätte man es noch nie gesehen. Für einen kurzen Moment ist die Baustelle bei Zagreb vergessen, der Stau auf der Autobahn spielt keine Rolle mehr und selbst die Diskussion darüber, wer unbedingt noch an der letzten Raststätte einen Kaffee gebraucht hat, ist beendet. Alle schauen hinaus. Die Adria ist wieder da.

Vielleicht ist genau das die einfachste Erklärung dafür, warum so viele Gäste immer wieder nach Kroatien zurückkehren. Man fährt nicht nur wegen eines Hotelzimmers oder eines gebuchten Apartments ans Meer. Man fährt wegen dieses Gefühls, für ein paar Tage in einem anderen Rhythmus zu leben. Der Kaffee am Morgen muss nicht schnell getrunken werden, niemand muss ins Büro und am Abend ist es plötzlich nicht mehr besonders wichtig, wie spät es eigentlich geworden ist.

Man kommt wegen des Meeres, das früh am Morgen beinahe unbewegt vor einem liegt, wegen des Schattens unter den Pinien, wenn die Sonne zu stark wird, und wegen der kleinen Häfen, in denen man am Abend noch beobachten kann, wie ein Fischerboot zurückkommt. Man kommt wegen jener Dinge, die in keiner Buchungsbestätigung stehen.

Und dann kommt die Rechnung

Auch das gehört inzwischen zum kroatischen Sommer. Man sitzt direkt am Meer, der Fisch war gut, der Wein vielleicht sogar ausgezeichnet, die Kinder haben längst ihr Eis bekommen – und dann legt der Kellner diesen kleinen Zettel auf den Tisch. Man schaut auf die Summe, wartet kurz und schaut noch einmal hin. Einfach zur Sicherheit. Vielleicht hat sich ja versehentlich noch ein zweites Abendessen auf die Rechnung geschlichen.

Ehepaare und Paare verstehen sich in solchen Momenten erstaunlich gut ohne Worte. Ein Blick genügt.

Ja, Kroatien ist teuer geworden. An manchen Orten ist der Preis durch Qualität, Lage und Service gerechtfertigt. An anderen fragt man sich durchaus, ob man mit dem Abendessen vielleicht gleichzeitig ein paar Quadratmeter des Restaurants gekauft hat. Wenn zwei Liegen langsam so viel kosten wie früher eine Übernachtung, wenn Parkgebühren zu einem ernsthaften Posten im Urlaubsbudget werden oder eine durchschnittliche Pizza plötzlich so bepreist ist, als hätte ein Sternekoch persönlich am Ofen gestanden, darf man das auch sagen.

Kritik an übertriebenen Preisen ist kein Angriff auf Kroatien. Im Gegenteil: Wer ein Land und seinen Tourismus schätzt, sollte auch sagen dürfen, wenn irgendwo das Verhältnis zwischen Preis und Leistung verloren gegangen ist.

Aber es gibt eben noch die andere Seite der Geschichte. Wo ist Urlaub in Europa heute eigentlich noch wirklich billig? Wer Kroatien mit Italien, Frankreich, Spanien oder anderen beliebten Mittelmeerregionen vergleicht, wird dort keine Zeitmaschine finden, die ihn zu den Preisen von vor fünfzehn Jahren zurückbringt. Hotels sind teurer geworden, Restaurants sind teurer geworden, Reisen insgesamt ist teurer geworden. Für eine Familie ist der Sommerurlaub inzwischen fast überall in Europa ein erheblicher Teil des Jahresbudgets.

Das Meer lässt sich nicht auf eine Rechnung schreiben

Und hier hat Kroatien noch immer außergewöhnlich gute Karten. Niemand muss behaupten, Kroatien sei das schönste Land der Welt, und wir müssen auch nicht jeden Sommer mit dem halben Mittelmeer darüber streiten, wer auf Instagram das blaueste Meer hat. Manchmal genügt es, morgens ein Stück von der überfüllten Stadtbucht wegzugehen, unter einer Pinie einen Platz am Felsen zu finden und einfach ins Meer zu schauen. An vielen Stellen reicht der Blick durch die kristallklare Adria bis zum steinigen Meeresgrund, kleine Fische ziehen dicht am Ufer vorbei und ein Boot auf der Oberfläche wirkt beinahe, als würde es schweben.

Man kann daraus sogar ein kleines Spiel machen und mit dem Finger langsam die kroatische Küste entlangfahren. Savudrija, Umag, Novigrad, Poreč und Rovinj zeigen ein Gesicht des Landes. Rund um Pula, Premantura und Kap Kamenjak sieht es schon wieder anders aus. Dann öffnet sich die Kvarner-Bucht mit Opatija, Krk, Cres, Lošinj und Rab. Unterhalb des Velebit verändert sich die Landschaft erneut, bevor Pag und Zadar, Dugi Otok, Ugljan und Pašman auftauchen. Weiter südlich folgen Šibenik, Primošten und die Kornaten, danach Trogir, Split und Omiš, während draußen im Meer Brač, Hvar, Vis und Šolta liegen. Und selbst dann ist die Reise noch lange nicht vorbei: Die Makarska-Riviera, Pelješac, Korčula, Mljet und schließlich Dubrovnik warten noch.

Natürlich ist nicht jeder dieser Orte perfekt. Das wäre auch langweilig. Hier nervt der Verkehr, dort fehlt ein Parkplatz, irgendwo wurde vielleicht zu viel Beton verbaut und in einem Restaurant schwört man sich nach dem Bezahlen, dass man dort garantiert nie wieder sitzen wird. Aber versuchen Sie einmal, auf dieser gesamten Strecke einen Abschnitt zu finden, von dem Sie ganz überzeugt sagen können: Hier gibt es wirklich nichts Schönes.

Das ist schwieriger, als man denkt. Vielleicht liegt genau darin eine der größten Stärken der kroatischen Küste. Es gibt nicht nur drei oder vier berühmte Orte, hinter denen nichts mehr kommt. Manchmal erlebt man den schönsten Urlaubstag genau dort, wo man ihn überhaupt nicht geplant hatte: in einer kleinen Bucht, die man zufällig entdeckt, in einem Dorf, durch das man eigentlich nur fahren wollte, oder in einer Konoba, in die man nur deshalb hineingegangen ist, weil man Hunger hatte.

Kroatien endet nicht hinter dem Strand

Bei all den Diskussionen über die Adria wird außerdem gerne vergessen, dass Kroatien nicht an der Küstenstraße endet. Wer das Auto einmal in die andere Richtung lenkt, entdeckt plötzlich ein völlig anderes Land. Die Plitvicer Seen, die Wälder des Gorski kotar, die Landschaft der Lika, die Hügel des Zagorje, die Weinstraßen im Međimurje, die weiten Ebenen Slawoniens, die Baranja und die Donau haben mit einem Strandurlaub wenig zu tun – mit einer Reise durch Kroatien aber sehr viel.

Gerade für Gäste aus Österreich und Deutschland ist diese Vielfalt interessant, weil vieles relativ nah beieinanderliegt. Innerhalb weniger Tage lassen sich Meer und Berge, historische Städte und Nationalparks, Inseln, Weinregionen und völlig unterschiedliche Küchen miteinander verbinden. Kroatien ist geografisch kein großes Land. Als Reiseziel fühlt es sich jedoch erstaunlich groß an.

Manche kommen nicht zum zweiten, sondern zum zwanzigsten Mal

Eine der schönsten Geschichten des kroatischen Tourismus sind jene Menschen, die immer wieder zurückkommen. Es gibt Familien aus Österreich und Deutschland, aber auch aus Slowenien, Tschechien, Ungarn und anderen Ländern, die seit zehn, zwanzig oder sogar dreißig Jahren denselben Ort besuchen. Früher kamen die Eltern mit ihren Kindern, heute kommen diese Kinder mit den eigenen Kindern.

Nach so vielen Jahren fragen sie nicht mehr, wo der Supermarkt ist, welcher Strand schön ist oder wo man gut essen kann. Sie kennen die Abkürzung zum Meer, wissen, wann man beim Bäcker sein muss, bevor das Lieblingsgebäck ausverkauft ist, und kennen den Gastgeber längst beim Namen. Manchmal fühlt sich die Ankunft nach einem Jahr weniger wie ein Check-in an und mehr wie ein Wiedersehen.

Genau dort besitzt Kroatien etwas, das in keiner Tourismusstatistik vollständig sichtbar wird. Ein Gast vergisst vielleicht irgendwann, ob das Apartment zehn oder zwanzig Euro mehr gekostet hat. Er vergisst aber nicht so schnell die Gastgeberin, die Tomaten aus dem eigenen Garten vor die Tür gestellt hat, die Flasche Wein mit den Worten „Probieren Sie unseren“, den Nachbarn, der erklärt hat, wo morgens frischer Fisch verkauft wird, oder den Kellner, der sich nach einem Jahr tatsächlich noch daran erinnert, was man normalerweise bestellt.

Tourismus besteht eben nicht nur aus Betten und Rechnungen. Es ist der Kaffee am Morgen mit Blick aufs Meer, der Schatten unter einer Pinie, die kleine Bucht, die man ohne Plan entdeckt hat, der Spaziergang an der Riva am Abend und das Salz, das nach dem Schwimmen noch auf der Haut bleibt. Und natürlich jenes Foto vom Sonnenuntergang, das man auch dieses Jahr wieder macht, obwohl auf dem Handy bereits fünfzig fast identische liegen.

Teuer ist nicht automatisch zu teuer

Deshalb ist es genauso falsch, eine gesamte Saison auf die Fotografie einer absurden Restaurantrechnung zu reduzieren, die ein paar Tage durch soziale Netzwerke wandert. Solche Fälle sollte man zeigen, wenn Preise tatsächlich überzogen sind. Aber sie sind nicht ganz Kroatien. Genauso wenig beweist ein günstiges Mittagessen, dass plötzlich alles billig wäre.

Die Wahrheit liegt dazwischen. Es gibt Gastgeber und Restaurants mit einem ausgezeichneten Preis-Leistungs-Verhältnis. Es gibt hochwertige Hotels und Restaurants, die teuer sein dürfen, weil sie auch etwas Besonderes bieten. Und es gibt leider jene, die offenbar glauben, dass der bloße Blick aufs Meer jede durchschnittliche Leistung automatisch in ein Luxusprodukt verwandelt.

Der heutige Gast merkt den Unterschied sehr schnell. Auf dem Smartphone lassen sich innerhalb weniger Minuten Unterkünfte, Restaurants und ganze Regionen vergleichen. Bewertungen werden gelesen, Fotos anderer Gäste angesehen und Preise überprüft. Wenn das Angebot nicht überzeugt, ist die Alternative nur wenige Klicks entfernt.

Gefährlicher als ein hoher Preis ist die Enttäuschung

Ein hervorragendes Abendessen darf teuer sein, wenn man am nächsten Tag noch begeistert davon erzählt. Ein Hotel in außergewöhnlicher Lage darf seinen Preis haben, wenn man es im kommenden Jahr wieder buchen möchte. Eine Bootstour, eine gute Flasche kroatischen Weins oder eine Unterkunft wenige Meter vom Meer entfernt haben einen Wert. Niemand kann ernsthaft erwarten, dass all das genauso viel kostet wie vor fünfzehn Jahren.

Problematisch wird es dort, wo der Preis steigt und das Erlebnis gleichzeitig schlechter wird. Der Blick auf die Adria ist wunderschön, aber er ist kein Gewürz, das eine gewöhnliche Pizza automatisch in ein kulinarisches Luxusprodukt verwandelt. Wenn übertrieben wird, darf man auch sagen, dass übertrieben wurde.

Auf Dauer funktioniert diese Rechnung ohnehin nicht. Gäste vergleichen stärker, entscheiden später und reagieren schneller auf Preise. Wo Angebot und Preis nicht zusammenpassen, muss irgendwann korrigiert werden. Das ist keine Katastrophe für den Tourismus, sondern ein völlig normaler Marktmechanismus.

Vielleicht ist das sogar gesund für Kroatien. Nach vielen starken Jahren konnte manchmal der Eindruck entstehen, die Gäste würden ohnehin kommen. Doch Urlauber haben heute eine große Auswahl. Genau diese Konkurrenz sorgt dafür, dass gute Gastgeber gut bleiben, durchschnittliche besser werden müssen und jene, die beim Preis ein wenig den Bezug zur Realität verloren haben, irgendwann wieder zum Taschenrechner greifen.

Und dann kommt der letzte Morgen

Vielleicht beginnt der schönste Teil dieser Geschichte genau dann, wenn der Urlaub eigentlich vorbei ist. Die Koffer liegen wieder im Auto, die Handtücher wurden irgendwie zwischen die Taschen gestopft, obwohl sie noch nicht ganz trocken sind, und im Kofferraum stehen plötzlich Wein, Olivenöl, Käse und ein paar Dinge, die niemand zu kaufen geplant hatte. Man verabschiedet sich vom Gastgeber, die Kinder schauen noch einmal Richtung Meer und die Heimreise beginnt.

Am Abend zuvor hat kaum jemand darüber gesprochen, wie viel der Urlaub insgesamt gekostet hat. Man saß etwas länger als sonst, stellte fest, dass die Tage viel zu schnell vergangen sind, und versprach sich, nächstes Jahr mindestens einen Tag länger zu bleiben. Die Kinder wollten wissen, ob sie vor der Abfahrt noch einmal ins Meer dürfen, während die Erwachsenen ausrechneten, wie früh man losfahren müsste, um den Stau zu vermeiden.

Den man natürlich trotzdem erwischt.

Spätestens irgendwo auf der Autobahn fällt dann der Satz: „Nächstes Jahr fahren wir woanders hin.“ Zu teuer. Zu voll. Zu viel Verkehr. Vielleicht Griechenland. Vielleicht Spanien. Vielleicht endlich einmal etwas ganz anderes.

Dann kommt der Herbst und danach der Winter. In Wien wird es schon am späten Nachmittag dunkel, in München ist es grau, draußen regnet es, und irgendwann zeigt das Smartphone ganz ungefragt die Urlaubsfotos des vergangenen Sommers. Auf einem ist das Meer, auf einem anderen das Abendessen und natürlich gibt es auch wieder diesen Sonnenuntergang, von dem man längst hundert ähnliche Bilder besitzt.

Und irgendwann im Februar öffnet man – rein zufällig natürlich – eine Buchungsseite. Nicht um zu buchen. Nur um einmal zu schauen. Man tippt genau jenen kroatischen Ort ein, von dem man im August noch geschworen hatte, dass er einen nie wiedersehen würde, und prüft, ob das Apartment im gewünschten Zeitraum vielleicht noch frei ist.

Denn die Restaurantrechnung verblasst mit der Zeit erstaunlich schnell. Was bleibt, ist der erste Morgen auf dem Balkon mit Blick auf die Adria. Der Duft der Pinien, der Spaziergang an der Riva und dieses besondere Gefühl, wenn man nach einem langen Jahr zum ersten Mal wieder das Meer sieht.

Vielleicht ist genau das die Antwort auf die ganze Diskussion über Kroatiens Preise. Überzogene Preise müssen kritisiert werden, schlechte Leistung ebenso, und niemand sollte Gier damit entschuldigen, dass sie zufällig direkt am Meer stattfindet. Gleichzeitig dürfen wir aber auch anerkennen, was dieses kleine Land seinen Gästen bietet und warum so viele von ihnen immer wieder zurückkehren.

Kroatien wird vermutlich nie wieder jener besonders günstige Mittelmeerurlaub sein, an den sich manche aus früheren Jahrzehnten erinnern. Das muss es vielleicht auch gar nicht sein. Entscheidend ist, dass der Gast am Ende das Gefühl hat, für sein Geld etwas erlebt zu haben, das er wieder erleben möchte.