Postoji nešto posebno u sportskim natjecanjima koja se ne mjere samo medaljama.

Mediteranske igre možda nemaju globalnu težinu Olimpijskih igara, ali za zemlje koje dijele isti prostor, more i sportsku tradiciju nose jednu sasvim drukčiju emociju.

U njima se susreću Europa, Azija i Afrika.

Tri kontinenta, 26 država, više od četiri tisuće sportaša i grad domaćin na krajnjem jugu Italije.

Među njima ponovno i Hrvatska.

U Taranto dolazi sa 111 sportašica i sportaša iz 22 sporta, većinom pojedinačnih, ali dovoljno raznolikih da hrvatsku delegaciju čine jednom od zanimljivijih u cijelom natjecanju.

Najbrojniji su plivači.

Klasično plivanje šalje 17 predstavnika, a još šest dolazi iz plivanja s perajama.

Odmah iza njih dolaze atletičarke i atletičari – njih 12.

Od kolektivnih sportova Hrvatsku će predstavljati samo košarka 3×3.

Stjegonoše nisu izabrane slučajno

Na svečanosti otvaranja 21. kolovoza na stadionu Erasmo Iacovone hrvatsku zastavu nosit će Nives Jelovica i Ivan Šapina.

Izbor nije bio samo simboličan.

Hrvatski olimpijski odbor odluku je temeljio na rezultatima i međunarodnim postignućima sportaša koji su bili nominirani za tu čast.

A kod Nives Jelovica teško je pronaći sportsku biografiju koja ne počinje medaljama.

Nives Jelovica – karijera koja traje dulje od jedne generacije

Nives Jelovica već godinama nosi status jedne od najboljih hrvatskih boćarica svih vremena.

Svjetska prvakinja bila je 2000., 2012., 2014. i 2025. godine.

U zbirci ima ukupno 31 međunarodnu medalju.

A na domaćoj sceni osvojila je čak 47 naslova seniorske državne prvakinje.

To su brojke koje zvuče gotovo nestvarno dok ih ne pretvorite u vrijeme.

Iza njih su desetljeća treninga, putovanja, natjecanja i povrataka na teren nakon svake pobjede i svakog poraza.

Zato njezina uloga stjegonoše nije samo nagrada za posljednju sezonu.

Ona je priznanje cijeloj karijeri.

Ivan Šapina – borac koji je već stajao pred olimpijskom medaljom

Uz Nives Jelovica hrvatsku zastavu nosit će i Ivan Šapina.

Taekwondoaš koji je već godinama dio hrvatskog vrha iza sebe ima olimpijsko iskustvo i rezultate koji ga svrstavaju među najvažnije hrvatske predstavnike u borilačkim sportovima.

Na Olimpijskim igrama u Parizu 2024. završio je na petom mjestu.

Medalja mu je tada ostala dovoljno blizu da se vidi, ali ipak izvan dosega.

Ove godine ponovno je potvrdio kontinuitet vrhunskih rezultata osvojivši broncu na Europskom prvenstvu u Münchenu.

U Tarantu će zato zastavu nositi sportaš koji vrlo dobro zna kako izgleda pritisak velikih natjecanja.

Taranto će na dva tjedna postati mediteransko sportsko središte

XX. Mediteranske igre održavat će se od 21. kolovoza do 3. rujna.

Grad domaćin Taranto smješten je na krajnjem jugu Italije, u Apuliji, i tijekom Igara primit će više od 4.000 sportaša iz 26 zemalja Europe, Azije i Afrike.

Upravo je to ono što Mediteranske igre čini drugačijima od većine regionalnih natjecanja.

Na istoj pozornici susreću se sportske škole Španjolske, Italije i Francuske, zemlje Balkana, sjeverne Afrike i istočnog Mediterana.

Za mlade sportaše to često bude prvo veliko međunarodno natjecanje.

Za iskusnije prilika da potvrde kontinuitet između europskih, svjetskih i olimpijskih ciklusa.

Hrvatska na Mediteranskim igrama ima dugu priču

Taranto će biti deveti hrvatski nastup na Mediteranskim igrama od državne samostalnosti.

U prethodnih osam nastupa hrvatski sportaši osvojili su ukupno 205 medalja.

Pedeset i sedam zlatnih.

Šezdeset i devet srebrnih.

Sedamdeset i devet brončanih.

Taj učinak Hrvatsku smješta na 12. mjesto ukupnog redoslijeda država prema broju osvojenih medalja.

Ali prije medalja dolazi prvi dan

Kada reprezentacija stigne u Taranto, tih 205 medalja neće značiti mnogo sportašu koji tek treba stati na start.

On će imati svoj bazen.

Svoju stazu.

Svoj tatami.

Svoje boćalište.

Nekoliko minuta u kojima se godine treninga pretvaraju u rezultat koji će ostati zapisan ili biti zaboravljen već sljedećeg jutra.

Upravo zato velika sportska natjecanja istodobno izgledaju golemo i vrlo malo.

Golema su zbog tisuća ljudi, zastava i ceremonija.

Mala su jer se za svakog sportaša na kraju sve svede na jedan pokušaj, jednu utrku, jedan udarac ili jedan meč.

Na otvaranju će prvo izaći zastava

I prije prvih finala, bodova i medalja doći će ceremonija otvaranja.

Stadion Erasmo Iacovone.

Delegacije iz 26 zemalja.

Tisuće sportaša koji će nekoliko dana biti suparnici, a te večeri hodati istim terenom.

Hrvatsku kolonu predvodit će Nives Jelovica i Ivan Šapina.

Jedna sportašica čija karijera traje desetljećima.

Jedan olimpijac koji i dalje traži nove medalje.

Iza njih 109 ljudi koji u Italiju ne dolaze gledati kako drugi pobjeđuju.

Dolaze pokušati napisati sljedeću stranicu hrvatske mediteranske sportske priče.